Como muchas enfermeras en estos días, Alex Scala recibió un gran aumento de sueldo cuando cambió de trabajo hace poco.
Scala también recibió una bienvenida combinación de turnos cuando se unió a Allegheny Health Network, con sede en Pittsburgh, un nuevo equipo que trabaja en varias unidades dentro de los 14 hospitales del sistema.
Después de trabajar como personal de planta en otra instalación, Scala, de 31 años, ahora viaja a diario desde su casa en Butler, Pennsylvania, a los hospitales del sistema en el oeste del estado. “Puedo conocer gente nueva, aprender nuevos procedimientos, cómo los hospitales hacen cosas diferentes”, dijo Scala.
Cada vez más sistemas hospitalarios, como Allegheny Health Network, están creando equipos internos de personal para hacer frente a la escasez de enfermeras provocada por la pandemia, y para tratar de vencer a las agencias privadas de personal temporal con sus propias armas.
Dependiendo del sistema, las enfermeras pueden trabajar una o varias semanas en un hospital y luego hacer un turno similar en otra instalación. Algunos incluso trabajan en turnos autoprogramados en varios lugares, a diferencia de las enfermeras regulares, que normalmente trabajan en una sola unidad médica dentro de un solo hospital.
Estos trabajadores difieren de las enfermeras “itinerantes” tradicionales, que rotan de unidad a unidad según sea necesario dentro de un solo hospital.
El objetivo de los equipos internos es ofrecer suficiente salario y flexibilidad para atraer enfermeras, y reducir la gran dependencia de los sistemas de enfermeras registradas más costosos de agencias externas.
A nivel nacional, estos gastos de mano de obra por contrato son casi un 500% más altos que antes de la pandemia, según un informe encargado a una consultora por la Asociación Estadounidense de Hospitales.
La misma consultora, Kaufman Hall, estimó recientemente que ese gasto está empujando a muchos hospitales a números rojos para 2022, aunque algunos sistemas han obtenido ganancias durante la pandemia.
Los miembros de las nuevas unidades de personal suelen ser solo una pequeña fracción de la fuerza laboral de un sistema hospitalario. Y este tipo de equipos probablemente no serían factibles en instalaciones pequeñas o rurales.
Pero los funcionarios del hospital dijeron que las agencias internas de personal crecerán a medida que enfermeras y otros trabajadores, como terapeutas respiratorios y técnicos quirúrgicos, busquen acuerdos de trabajo más flexibles.
“Hay un gran cambio en la evolución de la atención médica al crear más personal que pueda moverse”, dijo Daniel Hudson, vicepresidente de administración y operaciones de enfermería de Jefferson Health, con sede en Philadelphia, que creó una nueva unidad de personal que ahora tiene 35 trabajadores a tiempo completo.
Aunque ha habido escasez de enfermeras por años, la demanda por covid y el agotamiento de las enfermeras agravó el problema. Algunas renunciaron, se jubilaron o buscaron trabajo en agencias de atención domiciliaria, centros de cirugía ambulatoria y consultorios.
Muchas enfermeras abandonaron la fuerza laboral, incluidas las recién capacitadas, dijo Beth Ann Swan, decana asociada de la Escuela de Enfermería Nell Hodgson Woodruff de la Universidad de Emory en Atlanta.
La rotación de personal de enfermería del hospital aumentó a 27,1% el año pasado, frente a 18,7% en 2020, según un informe de NSI Nursing Solutions.
Por eso, las enfermeras de las agencias temporales llenaron más turnos. Su salario, y el costo posterior para los hospitales, se disparó a medida que aumentaba covid-19. Las enfermeras itinerantes ganaban hasta $10,000 a la semana a fines de 2020, aunque el precio promedio bajó a alrededor de $3,000 este año.
Antes de la pandemia, Piedmont Healthcare, con sede en Atlanta, gastaba $20 millones anuales en enfermeras de agencias. “Durante el último año fiscal, gastamos $400 millones”, dijo Kevin Brown, director ejecutivo de Piedmont. Alrededor de un tercio de ese total fue directamente a las agencias, no a las enfermeras, agregó.
Para eliminar a los intermediarios, Piedmont formó una unidad de personal hospitalario para brindar lo que los funcionarios llamaron lo mejor de ambos mundos: la flexibilidad de una agencia de personal, y la estabilidad y el apoyo de un sistema de salud local.
Tal flexibilidad laboral es un atractivo clave para las enfermeras, dijo Akin Demehin, director sénior de política de calidad y seguridad del paciente en la Asociación Estadounidense de Hospitales.
El concepto de agencias internas de personal hospitalario no es nuevo. El Henry Ford Health System de cinco hospitales, con sede en Detroit, comenzó su unidad de personal interno en 2013. Además de enfermeras, el grupo incluye asistentes médicos, técnicos quirúrgicos y de sala de emergencias. Los miembros del equipo obtienen un pago por hora más alto que el personal regular, y pueden elegir sus turnos.
El costo total es significativamente menor que si se usa el personal de una agencia externa, dijo Kim Sauro, directora de lo que el sistema Henry Ford llama el programa BestChoice.
Pero para muchas enfermeras, los programas hospitalarios internos no superarán el atractivo del pago de la agencia temporal y las oportunidades de viaje, al menos durante algunos períodos de sus vidas.
Ryan Bannan y su esposa, Bharvi Desai Bannan, ambos enfermeros de Atlanta, viajaron durante casi dos años, trabajando en Florida, Arizona y Utah, entre otros lugares. “La ventaja ante todo fue la compensación”, dijo Bannan.
Ahora que la pareja está esperando un bebé, están de vuelta en Atlanta. Ryan trabaja como personal de enfermería en una unidad de cuidados intensivos, mientras que Bharvi es una “enfermera itinerante interna”, con períodos de 13 semanas, para un segundo sistema hospitalario local.
Scala, de Allegheny Health Network, dijo que también había considerado ser enfermera itinerante. “Pero tengo un niño pequeño”, dijo.
La industria de las agencias de trabajo temporal médico sigue siendo un negocio rentable a pesar de que los ingresos han disminuido desde el clímax de la pandemia.
Chris Eales, presidente de la agencia Premier Healthcare Professionals, con sede en Cumming, Georgia, dijo que las nuevas unidades de personal hospitalario no representan una amenaza inmediata para las agencias temporales. “Su éxito dependerá en gran medida de su capacidad para atraer, reclutar y retener enfermeras”, dijo Eales.
Su empresa, dijo, todavía está colocando enfermeras temporales en hospitales que han establecido unidades móviles de personal.
De hecho, Allegheny Health Network continúa utilizando la ayuda de algunas agencias temporales. Pero el éxodo de enfermeras durante la pandemia, muchas a trabajos de agencias mejor pagos, ayudó a impulsar la creación de su equipo interno, dijo Claire Zangerle, directora ejecutiva de enfermería del sistema.
El sistema aumentó salarios y beneficios para las enfermeras de planta que se quedaron. Y la unidad móvil ofreció un pago por hora aún más alto. Esos empleados móviles se trasladan entre hospitales pero tienen acceso a todos los beneficios y “pueden dormir en su propia cama”, dijo Zangerle.
“No creo que alguna vez estemos libres de agencias temporales”, dijo Zangerle. Pero los equipos de trabajo hospitalarios flexibles, agregó, “van a cambiar el mercado laboral”.